बीकानेर राज्य 1899-1900 के भारतीय अकाल से सबसे अधिक प्रभावित क्षेत्रों में से एक था । इस समस्या से स्थायी रूप से छुटकारा पाने के लिए, 1903 में ईस्ट इंडिया कंपनी ने मुख्य अभियंता एडब्ल्यूई स्टैंडली की सेवाएं प्राप्त कीं, जिन्होंने बीकानेर राज्य के पश्चिमी क्षेत्र को सतलुज जल से सिंचाई के तहत लाने की व्यवहार्यता का प्रदर्शन किया। सतलुज घाटी परियोजना की योजना पंजाब के तत्कालीन मुख्य अभियंता श्री आर.जी. कैनेडी द्वारा तैयार की गई थी, जिसके अनुसार तत्कालीन बीकानेर राज्य के विशाल क्षेत्र को सिंचाई के अंतर्गत लाया जा सकता था। बहावलपुर के तत्कालीन मुस्लिम राज्य की आपत्तियों के कारण , परियोजना में देरी हुई और अंततः 1906 में भारत के तत्कालीन वायसराय लॉर्ड कर्जन के हस्तक्षेप के साथ , एक त्रिपक्षीय सम्मेलन आयोजित किया गया और 4 सितंबर 1920 को एक समझौते पर हस्ताक्षर किए गए। फ़िरोज़पुर में नहर हेड वर्क्स की नींव 5 दिसंबर 1925 को रखी गई थी और 89 मील लंबी नहर का निर्माण करके काम 1927 में पूरा किया गया था। उद्घाटन समारोह 26 अक्टूबर 1927 को भारत के तत्कालीन वायसराय लॉर्ड इरविन द्वारा किया गया था। तत्कालीन बीकानेर राज्य के सिंचित भाग अब श्री गंगानगर जिले और हनुमानगढ़ जिले के अंतर्गत आते हैं । यह नहर 303,000 हेक्टेयर भूमि को सिंचित करती है।

1943 तक पूरी परियोजना की लागत 310.97 लाख रुपये थी। गंग कॉलोनी और रेलवे के विकास पर अन्य 60 लाख रुपये खर्च किए गए। नहर के निर्माण के बाद, दक्षिण पंजाब से कई लोग इस क्षेत्र में चले आए, राज्य प्रशासन ने उनके लिए कई सुविधाएं प्रदान कीं। नहर से पानी की उपलब्धता के साथ, यह क्षेत्र समृद्ध भूमि में बदल गया और गंगानगर राजस्थान का अन्न भंडार बन गया।

भारत के विभाजन के दौरान , पंजाब सीमा आयोग के अध्यक्ष सर सिरिल रैडक्लिफ ने शुरू में फ़िरोज़पुर जिले की फ़िरोज़पुर और ज़ीरा तहसीलों को पाकिस्तान को देने पर विचार किया। इससे गंगनहर का जल स्रोत पाकिस्तान के क्षेत्र में आ जाता। बीकानेर के प्रधान मंत्री केएम पणिक्कर ने वायसराय लॉर्ड माउंटबेटन को चेतावनी दी कि हेडवाटर पाकिस्तान में जाने की स्थिति में बीकानेर राज्य के पास पाकिस्तान में शामिल होने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा। जवाहरलाल नेहरू ने भी वायसराय को पत्र लिखकर कहा था कि "रणनीतिक और सिंचाई कारणों" से फिरोजपुर जिले का पाकिस्तान में जाना "सबसे खतरनाक" होगा। इसके बाद, रैडक्लिफ ने निर्णय लेते हुए पूरे फिरोजपुर जिले को भारत को सौंप दिया।